La Historia De Los Gatos: Una Mirada A La Domesticación Felina

2024 Autor: Daisy Haig | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:07

Por Maura McAndrew

Más de 47 millones de hogares estadounidenses poseen al menos un gato, con dos en promedio por hogar, según la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas. Como indican estas estadísticas, más el estado del gato como animal favorito de Internet, el gato doméstico es quizás más querido en todo el mundo que nunca. Pero muchos amantes de los gatos saben muy poco sobre la historia de estos animales que llevan a sus familias. De hecho, se cree que la relación entre humanos y gatos se remonta a unos 10.000 años, desde una época en la que los gatos monteses deambulaban por primera vez en las aldeas rurales.

Los orígenes del gato doméstico

Si bien hay una serie de subespecies de gatos monteses, por ejemplo, los gatos monteses europeos y escoceses, se cree que el gato doméstico de hoy desciende del gato montés del norte de África, también llamado gato montés del Cercano Oriente. "Hay muchas subespecies de gato montés y todos estos gatos pueden cruzarse, por lo que ahora es bastante difícil entender la historia", explica la Dra. Leslie Lyons, profesora y directora del Laboratorio de Genética Felina de la Universidad de Missouri, College of Medicina Veterinaria. "El que se muestreó y en realidad apoyó que son progenitores del gato doméstico es el gato salvaje del norte de África". Además del norte de África, esta subespecie pudo haber vivido en toda la región de Levante, la antigua Anatolia y Mesopotamia. Estos gatos podían adaptarse a una variedad de hábitats y sobrevivían cazando roedores, reptiles y aves.

Los gatos domésticos de hoy son físicamente muy similares a sus ancestros salvajes. “Los gatos domésticos y los gatos monteses comparten la mayoría de sus características”, dice Lyons, pero hay algunas diferencias clave: los gatos monteses eran y son típicamente más grandes que sus parientes domésticos, con pelaje marrón parecido a un gato atigrado. "Los gatos monteses deben tener un camuflaje que los mantenga muy discretos en la naturaleza", dice Lyons. "Así que no puedes tener gatos de color naranja y blanco corriendo, sus depredadores los van a agarrar". A medida que los gatos fueron domesticados, comenzaron a ser seleccionados y criados para obtener coloraciones más interesantes, lo que nos dio la gama actual de hermosas razas de gatos.

Los inicios de la domesticación

“Nuestra evidencia genética, nuestra evidencia arqueológica y nuestra geología nos dicen que los gatos probablemente no fueron domesticados hace más de 8.000 a 10.000 años”, explica Lyons. Fue durante este período de tiempo que los humanos comenzaron a cultivar en grandes cantidades en partes del Medio Oriente, la región del valle del río Indo en Pakistán y la región del valle del río Amarillo en China. Con base en la evidencia disponible, los científicos e historiadores teorizan que cuando los agricultores comenzaron a cultivar granos, atrajeron a los roedores, que a su vez atrajeron a los gatos monteses fuera de sus hábitats y los llevaron a las civilizaciones humanas.

"Una vez que los gatos estaban en las aldeas, la idea es que la gente hubiera querido tenerlos cerca, porque los gatos mataban a los roedores", explica David Grimm, editor adjunto de noticias de la revista Science y autor del libro Citizen Canine: Our Evolving Relationship. con perros y gatos. Al matar a sus presas, los gatos ofrecían protección para los cultivos y el almacenamiento de alimentos en estas primeras comunidades agrícolas.

Debido a que esta temprana relación entre humanos y gatos fue tan mutuamente beneficiosa, a menudo se dice que los gatos "se domesticaron", lo que significa que voluntariamente comenzaron a vivir entre humanos y adoptaron comportamientos que les permitirían continuar con su nuevo y atractivo estilo de vida. “No solo [estos gatos monteses] tenían ratones y ratas para cazar, sino que, si eran más amigables, también podrían recibir sobras de la mesa y tal vez incluso protección de las personas”, dice Grimm. "Así que realmente les conviene ser mucho más dóciles que sus homólogos salvajes".

Útil, semejante a Dios, perverso: la evolución de las percepciones de los gatos

A medida que se afianzaron más en sus roles como patrulleros de roedores y protectores de granos, el vínculo de los gatos con los humanos se hizo más fuerte. Los arqueólogos han encontrado evidencia de esta relación en forma de huesos antiguos en lugares como China y la isla mediterránea de Chipre, donde en 2004, Jean-Denis Vigne hizo uno de los descubrimientos más significativos hasta la fecha: los restos de un gato enterrado junto a su dueño. en una tumba que data de alrededor del 7500 a. C.

“Lo significativo del entierro es que este es un pueblo donde la gente solía enterrar a sus seres queridos debajo de sus casas. Y cuando los arqueólogos estaban cavando debajo de una casa, encontraron un entierro que tenía una persona y un gato”, explica Grimm. El gato y los esqueletos humanos fueron enterrados a un pie de distancia, colocados de manera que se enfrentaran entre sí y rodeados de conchas marinas talladas. "Eso sugirió que incluso desde muy temprano, puede haber existido una relación muy estrecha entre las personas y los gatos", dice.

En Egipto, los primeros roles del gato doméstico como ayudante y protector lo llevaron a alcanzar su máxima popularidad alrededor de 1950 a. C. (cuando el gato aparece por primera vez en el arte egipcio) a través del período romano. "Una vez más, estaban protegiendo el grano y estaban matando serpientes y escorpiones", explica Grimm. "Así que se volvieron venerados hasta el punto en que empezaron a confundirse con los dioses del antiguo Egipto".

Una práctica común en Egipto en este momento, que ha demostrado ser útil hoy en día para los científicos que estudian los orígenes de los gatos domésticos, era la momificación de los gatos como ofrendas sagradas. Alrededor del 600 a. C., explica Lyons, los gatos estaban siendo momificados por miles. "De hecho, se convirtió en un negocio", dice. "Sabemos que los gatos probablemente fueron domesticados, y que la gente los estaba criando, pero los sacrificaban a propósito para convertirlos en momias para que la gente pudiera comprarlos y hacer ofrendas a los dioses".

En 2012, Lyons fue coautor de un estudio que comparó las secuencias de ADN mitocondrial de momias de gatos egipcios excavadas con las secuencias de varias subespecies de gatos domésticos modernos. Los resultados fueron fascinantes: "Todas las momias tenían la misma secuencia de ADN que era común en Oriente Medio", explica, "[y] los gatos que viven [en Egipto] hoy tienen la misma secuencia que las momias, que probablemente signifique que los gatos que fueron las momias son sus ancestros. Entonces son descendientes de los gatos de los faraones ". Este estudio ofreció la primera evidencia genética de que los gatos sacrificados en el antiguo Egipto eran, de hecho, gatos domésticos, lo que respalda aún más la teoría de que la domesticación ocurrió antes de este período.

Después de su apogeo en Egipto, el camino del gato doméstico hacia la popularidad mundial estuvo lejos de ser sencillo, particularmente en Europa. “En la Edad Media, especialmente alrededor de los años 1200 y 1300, los gatos comienzan a asociarse con cosas como la brujería”, dice Grimm. "Y hay muchos matanzas de gatos, gatos que son arrojados a las hogueras, torturados y colgados, porque se creía que eran malvados y la encarnación del diablo". El Papa Gregorio IX, quien hizo una cruzada contra las religiones paganas en la Europa medieval, encabezó la carga. Su campaña contra los gatos fue tan eficaz que esta purga duró siglos y, para 1700, casi habían desaparecido en ciertas áreas.

Desde cazadores al aire libre hasta "bebés de piel" en interiores

"No fue probablemente hasta los años 1700 o 1800 que los gatos a gran escala comenzaron a volver a ser populares", explica Grimm. Pero a partir de ese momento, todavía quedaba un largo camino hacia el "gato doméstico" tal como lo conocemos. Si bien los gatos fueron cuidados como mascotas al aire libre en el siglo XIX y principios del XX, "la mayoría de los gatos que son animales de interior es en realidad un desarrollo muy reciente", dice. "Y eso se debe a que la arena para gatos no se inventó hasta 1940".

Grimm señala que a medida que los gatos desarrollaron esta relación más cercana con los humanos, su estatus legal también comenzó a cambiar. "Hasta hace unos 100 años, los gatos y los perros eran legalmente tan inútiles que ni siquiera se los consideraba propiedad", dice. Ahora, no solo están protegidos legalmente como propiedad, sino que reciben protección adicional bajo las leyes contra la crueldad, así como las leyes de evacuación por desastres naturales, que se implementaron por primera vez después del huracán Katrina.

El siglo XX ha sido un período increíble de cambios para el gato doméstico. "Esta transición de ser animales de fuera a entrar en el interior es un punto de inflexión importante para que se les considere más que solo animales o mascotas, sino que se conviertan en miembros de la familia", dice Grimm.

¿Por qué estudiar la historia del gato?

Profundizar en la historia y la evolución de los gatos es fascinante y también tiene implicaciones para la salud felina. Las instituciones veterinarias de todo el mundo ahora están utilizando la secuenciación del genoma para identificar mutaciones genéticas e intentar erradicar algunas enfermedades en los gatos. Este es el objetivo principal del Laboratorio de Genética Felina de Lyons en la Universidad de Missouri. "También podemos usar la información del gato para ayudar con la medicina humana, por eso se llama medicina traslacional", explica. El laboratorio también lanzó un proyecto titulado "99 Lives Cat Genome Sequencing Initiative", que permite a los dueños de gatos interesados enviar el ADN de su propia mascota para secuenciarlo.

Si desea obtener más información sobre la ascendencia personal de su propio miembro de la familia felina, eso también es posible, dice Lyons. “Existe una prueba de ascendencia de ADN para gatos que puede determinar si su gato es de entre ocho y diez poblaciones raciales diferentes en todo el mundo. Y también puede saber si su gato ha estado relacionado recientemente con una raza.

Aparte de sus implicaciones prácticas para la salud y la identificación de razas, la historia del gato doméstico imparte una lección valiosa: estas son criaturas verdaderamente asombrosas y altamente adaptables. "Creo que una cosa que se pierde, especialmente con los gatos, es apreciar lo lejos que han llegado", dice Grimm. “Son animales muy domesticados, es fácil tenerlos cerca y son muy cariñosos y reconfortantes. Pero 10.000 años es realmente un abrir y cerrar de ojos en términos de su historia evolutiva. Y así, en algún lugar dentro de ellos, todavía hay un animal salvaje. Es importante honrar eso ".