Cómo Los Perros Rastreadores Se Convierten En Perros Que Pueden Oler El Cáncer

2024 Autor: Daisy Haig | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:07

Revisado para mayor precisión el 19 de marzo de 2019 por la Dra. Katie Grzyb, DVM

Los médicos y los investigadores mejoran constantemente en la detección y el tratamiento de todo tipo de enfermedades, afecciones y dolencias. ¡Y a lo largo de los años, han recibido la ayuda de unos perros rastreadores aliados poco probables!

La investigación ha demostrado que las narices potentes de los perros tienen la capacidad de detectar literalmente enfermedades, sobre todo cánceres como el de vejiga, de próstata, de ovario y de pulmón.

La Dra. Jennifer Essler, becaria postdoctoral que trabaja en la investigación de detección en el Penn Vet Working Dog Center en Filadelfia, también entrena perros para detectar el cáncer de ovario. Ella dice que aunque no está segura de si "el cielo es el límite, ¡parece que los perros pueden detectar [los cánceres] que les hemos lanzado hasta ahora!"

Pero, ¿cómo pueden los perros oler las enfermedades? ¿Cómo se entrena a los perros detectores de cáncer para alertar a los investigadores? ¿Y cuáles son las aplicaciones prácticas de los perros que pueden oler el cáncer?

¿Cómo pueden los perros oler las enfermedades?

Básicamente, los perros tienen super narices. “Las narices de los perros tienen hasta 300 millones de receptores del olfato. Las narices humanas solo tienen cinco millones”, dice la Dra. Ann Hohenhaus, doctora del personal del Animal Medical Center de Nueva York.

Agrega que los cerebros de los perros están programados para estar súper sintonizados con el olfato. “Los perros pueden diferenciar entre 30.000-100.000 olores diferentes. Los seres humanos solo pueden diferenciar entre 4.000 y 10.000, para poner eso en perspectiva.

Sin embargo, a pesar de saber cuán poderosas son las narices de los perros, los expertos no están exactamente seguros de qué huelen los perros cuando detectan el cáncer. El Dr. Essler dice: “Podría ser cualquier cosa en este momento, desde un cambio químico (la respuesta del cuerpo al cáncer) hasta algo del tumor real en la sangre. No estamos seguros; solo sabemos que algo huele diferente.

Ella agrega: "Los perros entrenados con muestras de tumores fueron capaces de reconocer fácilmente las muestras de sangre del paciente, por lo que sospechamos que tiene algo que ver con el tumor en sí".

Cómo se entrenan los perros rastreadores para detectar el cáncer

Entonces, ¿eso significa que cualquier perro puede ser un perro rastreador? No exactamente. El Dr. Essler dice que si bien todos los perros tienen capacidades de detección de enfermedades, el entrenamiento se centra mucho más en la personalidad que en la raza.

“Hemos tenido una buena mezcla de perros en nuestro programa, incluidos Shepherds, Spaniels y Labs. La raza no es importante, pero el perro debe estar motivado para distinguir entre olores similares y lo suficientemente tranquilo para realizar esto de manera consistente. Hemos tenido perros que ingresaron al programa y olfatearon todo súper, súper rápido, y no son adecuados para este tipo de trabajo.

Los perros que comienzan a entrenar para detectar el cáncer ya han pasado por un riguroso proceso de entrenamiento de detección de olores. “Para cuando llegan a nosotros, solo necesitan aprender un nuevo olor, el cáncer, y cómo distinguirlo de otros olores”, dice el Dr. Essler.

El entrenamiento de perros rastreadores en el programa del Dr. Essler implica aprender a detectar el cáncer en una rueda de ocho puertos, y cada puerto ofrece un olor diferente.

“Primero, entrenamos a los perros para que encuentren el olor maligno del cáncer. Luego introducimos el olor humano normal [libre de tumores] y luego los olores de tumores benignos y requerimos que los perros diferencien entre todos ellos. Una vez que se vuelven buenos en eso, introducimos otros aromas que podrían encontrar en un entorno médico, como solución salina, guantes de goma y toallas de papel”, explica.

El “olor humano normal y libre de tumores”, así como el olor de diferentes cánceres, se aíslan mediante un proceso llamado análisis de espectrometría de masas por cromatografía de gases. "Esto aísla e identifica los compuestos químicos emitidos por el plasma de varios grupos: cáncer, tumor benigno y control saludable", explica Leslie Stein, directora de comunicaciones del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia, el único instituto científico independiente y sin fines de lucro del mundo dedicado a la investigación básica sobre el gusto y el olfato. El Centro Monell proporciona muestras de olores al Centro Penn Vet Working Dog.

Todo el entrenamiento del olfato se realiza de forma remota a través de video, con la Dra. Essler y sus colegas fuera de la habitación, para que los perros no capten ninguna pista subconsciente y aprendan a engañar al sistema. "Usamos un clicker para decirles si tienen razón", agrega.

Los perros que no terminan como perros detectores de cáncer pueden convertirse en perros policía que buscan drogas o incluso perros de búsqueda y rescate.

Aplicaciones prácticas para perros que detectan cáncer

El Dr. Essler dice que el objetivo final no es que los perros actúen como herramientas de diagnóstico. “Son animales y tienen días buenos y días malos, por lo que no necesariamente podemos confiar en ellos como lo haríamos con una prueba de laboratorio. Pero estos perros tienen una habilidad especial y pueden tener un gran impacto en el entorno adecuado”, dice.

En el caso del Dr. Essler, el equipo del Penn Vet Working Dog Center está utilizando información obtenida de las habilidades de los perros para desarrollar tecnología que pueda detectar el cáncer. “Estamos utilizando a los perros como nuestro estándar de oro. Están ayudando a confirmar que el dispositivo electrónico está identificando muestras que los perros han identificado como cáncer. Esperamos que [nuestra investigación dé como resultado] una 'nariz electrónica' que haga lo que hacen las narices de los perros, solo de forma electrónica”, explica.

“Nunca pretendemos que los propios perros participen en los diagnósticos. Es por eso que nuestro objetivo es ver qué reconocen los perros cuando distinguen ciertos olores, para que podamos hacer que el dispositivo sea lo más efectivo posible y poder analizar cientos de miles de muestras”, dice el Dr. Essler.

"Las enfermedades no van a ninguna parte, y las aplicaciones para un perro que detecta enfermedades son muy abiertas".