La Cacofonía Oceánica Es Un Tormento Para Los Mamíferos Marinos

2024 Autor: Daisy Haig | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:07

BERGEN, Noruega - Con el constante movimiento de las hélices de los cargueros, el ruido sordo de la exploración de petróleo y gas y el estruendo submarino de las pruebas militares, los niveles de ruido del océano se han vuelto insoportables para algunos mamíferos marinos.

Contrariamente a la imagen de un mundo distante y silencioso bajo el mar, la intensidad del sonido submarino se ha disparado en promedio 20 decibeles en los últimos 50 años, con consecuencias devastadoras para la vida silvestre.

"El sonido es con lo que se comunican los cetáceos (grandes mamíferos acuáticos como ballenas y delfines). Así es como perciben su entorno. Para ellos, la audición es tan importante como la visión para nosotros", explicó Mark Simmonds, director internacional de ciencia de la Sociedad para la Conservación de Ballenas y Delfines (WDCS).

"Si hay demasiado ruido, probablemente no puedan comunicarse tan bien", dijo a la AFP a fines del mes pasado al margen de una conferencia internacional sobre especies migratorias en Bergen, en la costa suroeste de Noruega.

Un efecto nocivo de esta "niebla" acústica es que perjudica la capacidad de los cetáceos, que en buenas condiciones pueden comunicarse a una distancia de decenas de kilómetros (millas), para orientarse, encontrar alimento y reproducirse.

El tráfico básico de embarcaciones pequeñas que viajan a velocidades lentas a través de aguas poco profundas puede ser suficiente para reducir el alcance de los sonidos de un delfín mular, por ejemplo, en un 26 por ciento, y en el caso de las ballenas piloto en un 58 por ciento, según un estudio reciente.

Nicolas Entrup, que trabaja con las organizaciones no gubernamentales Ocean Care y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que el océano está en proceso de convertirse para los mamíferos marinos en lo que los clubes nocturnos son para los humanos: no puedo vivir allí.

"Imagina una situación en la que no puedes comunicarte con tu familia, en la que tienes que gritar constantemente", dijo.

Los océanos son vastos y los animales a los que les molesta el aumento de los niveles de ruido pueden, por supuesto, seguir adelante, pero puede ser difícil encontrar y adaptarse a un hábitat completamente nuevo.

El problema es especialmente grave en el Ártico, donde, a medida que la capa de hielo polar se derrite, los humanos están dejando una huella sonora cada vez mayor a medida que delimitan nuevas rutas de navegación y buscan petróleo y gas.

"Los narvales, por ejemplo, tienen un hábitat muy definido", explica Simmonds. "Están muy adaptados a ese ambiente frío. Si hace demasiado ruido, ¿a dónde irán?"

El mismo problema se aplica a la beluga, o ballena blanca, altamente sensible al sonido, que migra a las costas del norte de Canadá.

Estos mamíferos, que son capaces de detectar barcos a 30 kilómetros (18,7 millas) de distancia, tendrán dificultades para mantener su ruta de migración a través de los estrechos estrechos que rodean la isla de Baffin, ya que el transporte marítimo en el área corre el riesgo de aumentar drásticamente para dar cabida a un nuevo proyecto minero a gran escala.

"Simplemente no sabemos cómo se adaptarán ciertas especies o incluso si se adaptarán", dijo Simmonds.

En algunos casos, la conmoción producida por humanos es fatal.

Se sospecha, por ejemplo, que el uso de sonares antisubmarinos provocó el varamiento masivo de ballenas: en 2002, por ejemplo, unas 15 ballenas picudas perecieron en Canarias después de un ejercicio de la OTAN.

"Ya que estamos hablando de asuntos militares, no hay información transparente disponible y sabemos muy poco del alcance real del problema", dijo Entrup.

Otras amenazas incluyen la exploración sísmica de petróleo y gas, que implica el uso de cañones de aire para inducir temblores en el lecho marino con el objetivo de detectar las posibles riquezas que se esconden debajo.

Uno de esos proyectos, que se llevó a cabo hace unos años en las costas del noreste de los Estados Unidos, literalmente silenció a las ballenas de aleta, una especie en peligro de extinción, en un área del tamaño de Alaska, bloqueando su capacidad para comunicarse durante la operación.

El peligro también puede surgir de proyectos más "respetuosos con el medio ambiente", como la construcción de grandes parques eólicos marinos que constan de turbinas cada vez más grandes.

Una técnica común consiste en penetrar el fondo marino con un martillo hidráulico para plantar un monopié que ancle los molinos de viento modernos al fondo del océano.

Este llamado hincado de pilotes puede emitir niveles de ruido de hasta 250 decibeles, que es una dosis mortal para los mamíferos marinos cercanos, aunque los expertos dicen que es fácil disminuir la amenaza creando una cortina de burbujas de aire que rodean el sitio de perforación.

Pero además del hincado de pilotes, el tráfico de barcos relacionado con el mantenimiento, el tendido de cables y la expansión de la infraestructura portuaria también están reduciendo los hábitats de los mamíferos marinos.

"El panorama es desolador, pero ahora tenemos el conocimiento y la metodología para remediar algunos de los problemas", dijo Michel Andre, investigador francés del Laboratorio de Bioacústica Aplicada de la Universidad de Barcelona que está coordinando un proyecto para mapear los niveles sonoros de los fondos marinos.

"Por ejemplo, es bastante fácil reducir los sonidos que hacen los barcos", dijo a la AFP, y agregó: "Mire a los militares, ellos ya saben cómo hacer eso".

Europa ha sido pionera en esta área, según Andre, señalando la financiación de la Comisión Europea de Soluciones Innovadoras Orientadas a los Buques para Reducir el Ruido y las Vibraciones, o SILENV.

El proyecto, que cuenta con 14 países socios, tiene como objetivo crear una "etiqueta verde acústica" para los barcos.

La Unión Europea también está trabajando en una directiva para reducir los niveles de ruido en sus aguas y espera inspirar a otros a seguirla.